В съвременния свят всичко издава звуци.
Микровълновата цвърчи, пералнята клаксони, колите клаксони, съседските кучета лаят, телефоните звънят и децата си надвикват, докато играят. Сега мълчанието се превърна в истински лукс за човек. От една страна, изглежда, че шумът не причинява физически щети на човек – това не е отровен газ и не е остър нокът, който може да бъде надраскан. От друга страна, може би вредата от шума може да бъде доста забележима.
Ако наоколо е шумно, човек подсъзнателно мисли, че е в опасност. Предците на съвременните хора са оцелели, наред с други неща, благодарение на това чувство – външни звуци ги предупреждават, че скоро ще трябва да избягат или да се бият. Тялото реагира на шума, като произвежда хормони на стреса – адреналин и норадреналин, а при продължително излагане на шум – и кортизол. Високите нива на кортизол могат да доведат до развитие на цял набор от проблеми – синдром на раздразнените черва, главоболие, безсъние, високо кръвно налягане, безплодие.
Проучванията многократно показват, че високите нива на шум имат отрицателно въздействие върху човешкото здраве. Например, хората, които живеят близо до летище или магистрала, са по-склонни да страдат от сърдечно-съдови заболявания, включително инсулт, и също така са по-склонни да умрат преждевременно. Всеки 10 допълнителни dB увеличават риска със 7-17%. Постоянно ниво на шум от 55 dB (например разговор или не много натоварена магистрала) може да провокира повишаване на налягането или инфаркт – Световната здравна организация предупреждава за това.
Дори обичайният офис шум може да бъде вреден – например експерти от университета Корнел (Cornell University) установиха, че жените, работещи в отворен офис, имат по-високи нива на хормона на стреса, освен това имат по-ниска мотивация за работа. В най-малко 20 научни статии децата, отгледани в райони с висок шум, изостават от своите връстници, когато става въпрос за четене, памет и реч. Професор Стивън Стансфелд от университета „Куин Мери“ в Лондон отбеляза, че 5 dB увеличение на нивата на шум „добавя“ два месеца към възрастта, на която детето започва да чете. В Швеция е доказано, че като се започне от ниво от 45 dB, всеки допълнителни 5 dB увеличават обиколката на талията с 2 mm.